Ingegneria Un nuovo modo di nutrire i gorilla

Gli studenti costruiscono una macchina per l'alimentazione automatica per aiutare i gorilla dello zoo di Atlanta ad adottare comportamenti alimentari naturali

Da sinistra a destra: i custodi dei gorilla dello Zoo Atlanta Celyn Forde e Josh Meyerchick con Nima Jadali e Maggie Zhang della Georgia Tech. (Credito fotografico: Adam Thompson, Zoo ATL)

Un team di ricercatori della Georgia Tech ha costruito una macchina per l'alimentazione automatica dei gorilla allo Zoo di Atlanta che consente ai primati di procurarsi il cibo in modo più naturale. Il loro ForageFeeder sostituisce i precedenti protocolli di alimentazione dello zoo, che prevedevano che il personale consegnasse il cibo nell'habitat in orari e luoghi prestabiliti.

Con la nuova macchina è possibile impostare gli orari di alimentazione a intervalli diversi ogni giorno. Ciò incoraggia il comportamento alimentare naturale dei gorilla, offrendo loro ulteriori opportunità di foraggiamento casuali durante il giorno.

"Il comportamento alimentare nei primati selvatici è una parte importante della loro vita quotidiana. I gorilla in genere mangiano e si muovono continuamente durante le ore diurne", ha affermato Josh Meyerchick, custode senior dei primati allo Zoo di Atlanta e uno dei coautori dello studio. "Avevamo bisogno di uno strumento aggiuntivo per contribuire ad aumentare il loro comportamento alimentare naturale, che può fornire una fonte di sviluppo e interazioni sociali più naturali rispetto all'alimentazione basata sull'uomo."

Il ForageFeeder è stato costruito da due studenti della Georgia Tech, un ingegnere e un informatico, in collaborazione con il personale dello zoo. Gli studenti universitari l'hanno costruito pensando all'accessibilità economica: la macchina da 400 dollari è open source e facile da produrre e modificare, il che consente agli zoo di tutta la nazione di replicare il dispositivo.

L'invenzione e una guida su come costruirla sono pubblicate sulla rivista HardwareX.

Crediti fotografici: Adam Thompson, Zoo ATL

Andrew Schulz era un volto familiare allo Zoo di Atlanta prima di conseguire il dottorato di ricerca in ingegneria meccanica alla Georgia Tech. nel 2022. Si sedeva con gli elefanti quasi tutti i giorni, studiando come gli animali allungano le loro proboscidi e le usano per inalare cibo e liquidi.

Nel gennaio 2020, Meyerchick ha fatto una breve passeggiata dall'habitat dei gorilla per vedere Schulz.

L'alimentatore automatico è a disposizione di nove gorilla (Credito fotografico: Adam Thompson, Zoo ATL).

"Volevano che esaminassi un nuovo progetto che non funzionava correttamente", ha ricordato Schulz, ora ricercatore presso l'Istituto Max Planck per i sistemi intelligenti in Germania. "Avevano costruito una mangiatoia automatica per i gorilla utilizzando una mangiatoia per cervi alimentata dalla batteria di una moto. Una buona idea, ma non era l'ideale."

I cervi mangiano cibo più piccolo dei gorilla, che tipicamente consumano rape, patate dolci, carote e altri oggetti. Quando la mangiatoia per cervi non riusciva a gestire le forme grosse, lo zoo ha chiesto aiuto a Schulz.

Ha portato l'idea al campus e ha fatto un brainstorming con il suo team VIP (Vertically Integrated Project) composto da altri studenti di ingegneria meccanica. Il programma VIP, che comprende più di 1.500 studenti ogni semestre, consente agli studenti e ai consulenti della facoltà di collaborare su progetti a lungo termine che colmano il divario tra i laboratori di ricerca e i programmi di studio in classe.

Il team ha armeggiato con i concetti ma poi ha dovuto fermarsi a causa della pandemia. Entro l'estate del 2021, tutti i membri della squadra si erano diplomati, quindi Schulz si è rivolto a Maggie Zhang e Nima Jadali. Il duo avrebbe reso il progetto una realtà.

Per l'anno successivo, Zhang e Jadali sono andati avanti e indietro con lo zoo, testando vari metodi e parti.

Zhang, l'ingegnere, ha tenuto il secchio della mangiatoia per i cervi, ha aggiunto alcuni materiali acrilici e ha stampato le parti rimanenti con stampanti 3D e laser nel campus. È stato un processo impegnativo.

I gorilla dello Zoo Atlanta sono rimasti sorpresi quando l'alimentatore automatico si è acceso per la prima volta lo scorso autunno (Video cortesia: Zoo Atlanta).

"Pensavo di avere le capacità per farcela come studente del terzo anno. Ma poi tutto ha continuato a rompersi", ha detto Zhang, che si è laureato questo mese alla George W. Woodruff School of Mechanical Engineering. "Avevo già frequentato ME 2110, che mi ha insegnato come implementare i progetti. Lottare su un progetto fuori dall'aula mi ha dato una nuova visione dell'ingegneria: quando fallisci, devi trovare una passione per risolverlo che va oltre il prendere un brutto voto ."